Popolo di artisti e di abili commercianti, gli Armeni si spinsero sin dai tempi remoti lontani dalla loro madrepatria, a volte costretti dai conquistatori, altre attratti dal commercio… ma in un caso o in un altro rimasero sempre uniti alla loro identità nazionale, costruendo ove possibile realtà molto simili a quelle lasciate nella madrepatria. Dove la presenza armena era consistente venivano presto edificate chiese e circoli propri, scuole, centri sportivi o unioni di donne armene.  

       A rigor di termini non sarebbe del tutto esatto introdurre le vicende degli Armeni in Cina in questa rubrica dedicata alla realtà diasporica armena, poichè è opportuno specificare che non tutti gli studiosi concordano nel definire come "diaspora" la migrazione del popolo armeno avvenuta con la caduta dell'Armenia storica prima, e della Cilicia poi. Molti di loro definiscono "colonie" le comunità che si sono costituite in Europa e in Asia dal XIV secolo, e "diaspora" lo stato di dispersione proprio del popolo armeno all'indomani della strage del 1915, quando la massima parte del territorio armeno è stato spopolato della sua gente ed i superstiti si sono sparsi negli angoli più diversi del mondo.[1] Le prime migrazioni sono accomunate alle seconde nell'essere entrambe conseguenza di un avvenimento esterno, ciò che le differenzia è invece il numero di coloro che rimasero nella terra natia, ancora elevato alla vigilia del 1915.

       Le colonie armene non ebbero una funzione dominante se non sul piano economico. Infatti, anche quando gli Armeni raggiunsero i vertici della società nelle quali erano inseriti, la loro posizione non cambiò il fondamentale assetto politico, linguistico, culturale di dette società.

       Qualunque sia l'esatta definizione delle comunità che nacquero a seguito delle prime ondate migratorie, in questa rubrica interessa individuare: dove queste sono state costituite e quali rapporti ebbero con i governi ospitanti.

       Fu il commercio a portare gli Armeni a conoscere l'estremo oriente ed in particolare la Cina, dove, sin dall'XI secolo, si recarono soprattutto i mercanti di seta.

       Le prime vere e proprie colonie armene in Cina risalgono però ad un'epoca successiva, al XIV secolo, quando l'Armenia è stata soggiogata e migliaia di Armeni sono emigrati nel nord della Cina, per poi spostarsi verso sud e verso est, prediligendo le città marittime. Nel 1307 fu costruita a Canton una chiesa armena e, accanto a questa, diversi edifici atti ad ospitare le attività culturali della comunità armena e diverse associazioni.

       Le prime comunità non ebbero una lunga esistenza, nonostante ciò nel XVII secolo a Canton si contavano circa 30 famiglie armene e nel XVIII secolo a Shangai si distinguevano per le loro capacità, diverse famiglie di piccoli commercianti armeni. Nel XIX secolo arrivò in Cina una nuova ondata di immigrati di origine armena, provenienti dall'India e dagli Stati limitrofi. Le loro principali destinazioni furono Mukden, Tairen, Kharpin, Chanchun e Shangai; nel sud della Cina si erano invece trasferiti armeni provenienti da Nuova Giulfa e ad est Armeni del principato di Karabagh e Zankezur.

     La città che ospitava allora il maggior numero di Armeni era Kharpin, dove era stata edificata una chiesa, e la comunità si era dotata di una costituzione. Nel 1930 vi s'istituì un'associazione di nome "Ardziv" (Aquila), un circolo giovanile ed un'unione di donne armene che organizzavano eventi culturali, lezioni di lingua e cultura armena. Nel 1937 a Shangai gli Armeni erano 200 persone, che sono poi arrivati a 600, si riunivano nel "Haioz dun" (Casa Armena), avevano una propria banca ed un circolo giovanile.