Dalle banche allo sciopero della fame: Ruben Vardanyan sotto processo a Baku (Osservatorio Balcani e Caucaso 13.03.25)
Arricchitosi in Russia, l’imprenditore armeno Ruben Vardanyan è stato ministro nel Nagorno Karabakh armeno. Arrestato dall’Azerbaijan nel 2023, ora è sotto processo a Baku: in sciopero della fame, Vardanyan ha rilasciato dichiarazioni che creano non pochi grattacapi al premier armeno Pashinyan
Dall’inizio di quest’anno, 16 importanti ex leader dell’ex Nagorno Karabakh sono sotto processo a Baku. Il processo è stato ampiamente ignorato dai media locali e internazionali fino alla scorsa settimana, quando uno degli imputati, il miliardario russo-armeno Ruben Vardanyan, ora in sciopero della fame, ha rilasciato una dichiarazione audio dalla sua cella tramite la sua famiglia. Gli altri, tra cui tre ex presidenti de facto, sono processati separatamente.
Nato a Yerevan, Vardanyan ha fatto fortuna in Russia, ma ha investito in aziende e progetti filantropici in tutta l’Armenia. Uno dei più noti è l’UWC Dilijan, un college internazionale fondato nel 2014. Ha anche co-fondato il premio annuale Aurora da un milione di dollari, che gli ha permesso di stabilire legami con personaggi come l’ex amministratrice di USAID Samantha Power e l’attore George Clooney. Nonostante ciò, Vardanyan non è immune da controversie.
Il presidente ucraino Volodymyr Zelensky ha sanzionato Vardanyan per i suoi legami con la Russia e nel 2019 l’Organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) ha citato accuse provenienti dalla Lituania secondo cui Vardanyan avrebbe gestito un sistema di riciclaggio di denaro multimiliardario russo, la Troika Laundromat, tramite la sua banca. Vardanyan, che nega le accuse, è stato spesso accusato di cercare il potere per mantenere l’influenza di Mosca in Armenia.
Dopo l’invasione dell’Ucraina del febbraio 2022, ha rinunciato alla cittadinanza russa e si è trasferito nel Karabakh. Alcuni lo accusano di averlo fatto per evitare ulteriori sanzioni internazionali. Vardanyan è stato nominato ministro de facto nella regione separatista nel settembre 2022. Nonostante i presunti stretti legami con Mosca, tre mesi dopo si è rifiutato di consentire alle forze di pace russe di installare scanner sull’unica strada che collega l’Armenia al Karabakh.
L’Azerbaijan ha affermato che mine antiuomo e minerali preziosi venivano trasportati illegalmente attraverso il territorio de facto azero tra le due entità. Vardanyan ha anche organizzato un gruppo di armeni del Karabakh per impedire ai funzionari azeri di controllare la miniera di Kashen in Karabakh poco dopo, inaugurando il semi-blocco del Karabakh da parte dell’Azerbaijan. Anche allora, mentre molti attivisti in Armenia e nella diaspora affermavano che il Karabakh sarebbe morto di fame, Vardanyan ha dichiarato pubblicamente che non sarebbe successo.
Anche se il primo ministro armeno Nikol Pashinyan continuava ad incolpare Mosca per la situazione, Vardanyan riferiva ai media internazionali che le forze di pace russe portavano rifornimenti in convogli composti da decine di camion quasi ogni giorno.
Tuttavia, nel febbraio 2023, Vardanyan è stato rimosso dalle autorità de facto dell’epoca. Anche allora, la sua rete di organizzazioni caritatevoli nel Karabakh si è assicurata che le fasce più vulnerabili della popolazione, in particolare gli anziani e i disabili, ricevessero pane e pasti caldi. Il semi-blocco è terminato dopo 10 mesi nel settembre 2023, quando Baku ha lanciato un’operazione militare per disarmare le forze di difesa armene del Karabakh. Oltre 100.000 persone sono fuggite dalla regione, tra cui Vardanyan e la precedente leadership de facto.
Molti membri dell’amministrazione de facto sono stati arrestati mentre attraversavano il posto di blocco diretti in Armenia. Ora sono sotto processo a Baku. Per Vardanyan, tuttavia, la posta in gioco è più alta. Non solo era stato il più esplicito nel respingere qualsiasi discorso sulla graduale integrazione del Nagorno Karabakh nell’Azerbaijan, ma aveva anche rilasciato una controversa intervista in cui citava operazioni che avevano assassinato diversi funzionari turchi azeri e ottomani un secolo prima. Si ritiene che il presidente azero Ilham Aliyev l’avesse presa come una minaccia personale.
In detenzione preventiva da oltre un anno, Vardanyan ha iniziato lo sciopero della fame per la seconda volta il 19 febbraio. In una dichiarazione audio rilasciata dalla sua famiglia la scorsa settimana, afferma di farlo non per chiedere il rilascio immediato, ma per protestare contro quella che lui afferma essere una “farsa giudiziaria”, chiedendo osservatori internazionali al suo processo e di stare al fianco degli ex funzionari armeni del Nagorno Karabakh. Fino a poco tempo fa, il governo di Pashinyan è rimasto in gran parte in silenzio.
Pashinyan e Vardanyan sono da tempo in conflitto. Il primo trova anche sospetto che il secondo abbia rinunciato alla cittadinanza russa e si sia trasferito nel Karabakh. I funzionari armeni hanno iniziato a commentare solo ora dopo che l’ex presidente de facto, Arayik Harutyunyan, ha ammesso durante il proprio processo che è stato Pashinyan a ordinare attacchi missilistici alla città di Ganja in Azerbaijan durante la guerra del 2020.
In risposta, Pashinyan afferma che ad Harutyunyan sono stati somministrati farmaci psicotropi, cosa che l’ex funzionario nega. Yerevan ora accusa Baku di aver tenuto “processi farsa”. Tuttavia, l’avvocato americano di Vardanyan, a cui è impedito di visitare l’Azerbaijan per incontrare di persona il suo cliente, accusa ancora il governo di Pashinyan di non aver “adottato misure di base”.
La scorsa settimana, una finalista del premio Aurora di Vardanyan, l’attivista pakistana per i diritti umani Syeda Ghulam Fatimasays, ha annunciato che intende visitare Baku per assistere al processo. Vardanyan ora parla anche di pace e sembra aver ammesso il massacro di civili azeri a Khojaly nel 1992. Ha collegato la tragedia al precedente pogrom degli armeni a Sumgait nel 1988. Questo ciclo di violenza continuerà finché non verrà stabilita una “vera pace a lungo termine”, ha affermato.
Vardanyan, dall’aspetto sempre più fragile, ha anche riconosciuto l’umanità di alcuni dei suoi rapitori azeri, pur lamentando l’atteggiamento negativo nei suoi confronti da parte di altri in Armenia. Ciò segna un’inversione di tendenza da parte sua. Nel 2023, aveva persino invitato i residenti di Yerevan a rimuovere i “traditori” al potere durante le elezioni comunali, un chiaro riferimento al Contratto civile di Pashinyan, esortando gli elettori a scegliere un candidato del partito Country for Living da lui finanziato.
All’inizio di questo mese, anche la leader del partito, Mane Tandilyan, ha lanciato il suo sciopero della fame affinché Vardanyan interrompesse il suo. Data la notevole perdita di peso, i suoi sostenitori affermano che la sua vita è in pericolo. Tali preoccupazioni sono aumentate dopo la notizia che il Comitato internazionale della Croce Rossa, unico organismo internazionale con accesso ai 23 armeni etnici ancora detenuti nel paese, ha ricevuto da Baku l’ordine di lasciare l’Azerbaijan.
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